Le modafinil est un stimulant du système nerveux central.
Le ou les mécanismes précis par lesquels le modafinil favorise l’éveil restent inconnus. Bien que son profil pharmacologique ne soit pas identique à celui des aminessympathomimétiques, le modafinil exerce une activité favorisant l’éveil comparable à celle des sympathomimétiques tels que l’amphétamine et le méthylphénidate.
L’éveil provoqué par le modafinil peut être atténué par la prazosine, un antagoniste des récepteurs alpha-1-adrénergiques. Toutefois, le modafinil s’est montré inactif lors d’autres épreuves in vitro sensibles aux agonistes alpha-1-adrénergiques, notamment durant la préparation de canal déférent chez le rat. Le modafinil n’est pas un agoniste dopaminergique direct. Toutefois, les données in vitro et in vivo montrent que le modafinil se lie au transporteur de la dopamine et inhibe le recaptage de cette dernière. Cette activité a été associée in vivo chez l’animal à la présence de taux accrus de dopamine extracellulaire dans certaines régions du cerveau. Chez la souris modifiée génétiquement dépourvue de transporteur de la dopamine (DAT), le modafinil n’a montré aucune activité favorisant l’éveil, ce qui porte à croire que cette dernière est dépendante du DAT. Les effets du modafinil favorisant l’éveil sont neutralisés par les antagonistes des récepteurs D1 et D2 faisant ainsi ressortir le rôle déterminant des récepteurs dopaminergiques dans l’activité de la molécule. De plus, l’alpha-méthyl-P-tyrosine, un inhibiteur de la synthèse de la dopamine, bloque l’action de la dopamine, mais pas l’activité locomotrice entraînée par le modafinil.
Une autre série d’expériences laisse supposer que le modafinil pourrait agir sur la fonction GABAergique neuronale en augmentant le taux de renouvellement de la 5-HT et en stimulant l’activité des récepteurs 5-HT2. Cette hypothèse est étayée par deux séries d’expériences. L’une démontre que le traitement ponctuel et prolongé par le modafinil augmente de façon significative le taux d’acide 5-hydroxy-indole-acétique (5-HIAA), métabolite de la 5-HT, dans le striatum du rat. L'autre série d’expériences montre que le modafinil inhibe la libération cérébrale in vivo d'acide gamma-aminobutyrique (GABA) chez des cobayes et que cette inhibition est abolie lorsque les animaux sont prétraités par la kétansérine, un antagoniste 5-HT2 spécifique, mais non par la prazosine. Ainsi, les récepteurs alpha-1 ne semblent pas participer à l’effet inhibiteur du modafinil sur la libération de GABA et la fonction GABAergique.
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